そもそも元号って何？
普段からあまり深く考えずに使用している元号。大人にとっては特に不思議なものではありませんが、子供から「元号って何？」「なんで2019年って言ったり平成31年って言ったりするの？」と質問されたことはないでしょうか。その質問に上手に答えられない親もいるかもしれません。この機会に「そもそも元号とは？」について振り返ってみましょう。
日本だけでなく東アジアに見られる紀年法
元号とは、日本だけでなく東アジアに広く見られる紀年法です。中国では前漢の時代から清朝まで使用されており、歴史の古さとしては日本に先立っています。
日本や中国のほか、以前は朝鮮半島やベトナムでもそれぞれに元号が用いられていました。これらの国では、国家元首として国王を立てなくなりました。それにともない、現在では公式に元号が定められることはありません。
「和暦」とも呼ばれる日本の元号は現在まで247
一方、日本では現在に至るまで247もの元号が使われてきました。西暦を採用している国家でありながら、その国独自の紀年法を公的に使っているということになります。
現代人の感覚だと、天皇の即位に合わせて元号が変わるような感覚がありますが、元号の中には1年ほどしか使われずに改元されたものもあります。そのため、歴代天皇の人数と元号の数は一致しません。最も期間が短かった元号は、約2ヶ月余りの「暦仁」だと言われています。
参考
使用期間最短の元号は「暦仁」の２カ月と１４日… 『元号 全２４７総覧』山本博文編著（1/2ページ）｜産経ニュース
現在の法的根拠は「元号法」
太平洋戦争終戦後、それまで元号の根拠となっていた「旧皇室典範」がGHQによって廃止されました。その後昭和の途中までは、元号は習慣的に使われているだけのものでした。
昭和天皇からの代替わりが見えてくるようになった昭和54年（1979年）に、新天皇即位を見越して「元号法」が制定されました。ここから元号は法的根拠を持つようになり、改めて正式な紀年法として公的文書などで使われるようになりました。
元号法は非常に短い法律です。以下に全文を紹介します。
昭和五十四年法律第四十三号
元号法
１ 元号は、政令で定める。
２ 元号は、皇位の継承があつた場合に限り改める。
附 則
１ この法律は、公布の日から施行する。
２ 昭和の元号は、本則第一項の規定に基づき定められたものとする。
（引用元：元号法｜e-Gov法令検索 – 電子政府の総合窓口e-Gov イーガブ）
参考
世界で日本だけが｢元号｣に固執し続ける理由｜東洋経済オンライン
